A baleia-piloto-de-aleta-longa deve o seu nome ao facto de, no seu comportamento, seguir um líder ou um piloto dentro do seu grupo quando faz longas distâncias. É um animal extremamente sociável, formando grupos de centenas de indivíduos, separados depois em subgrupos de dez a vinte. Geralmente, os subgrupos contêm mais fêmeas do que machos e estudos demonstram que têm uma base materna.
É um animal com um corpo robusto. Mede entre 5,79 e 7,62 metros e pesa entre 1,3 e 2,3 toneladas. A sua testa tem um formato quadrado e designa-se por «melão», sendo que varia com o sexo e a idade. O facto de ter barbatanas longas em forma de foice ao longo do corpo também contribui para o nome da baleia-piloto-de-aleta-longa. De coloração negra, por vezes cinzento-escura ou acastanhada, tem manchas acinzentadas ou esbranquiçadas no corpo.
