O biólogo britânico Charles Darwin (1809-1882) apelidou-a de «ornitorrinco do reino vegetal», porque, à semelhança deste animal, é tão estranha quanto bela. É a única da sua família (Welwitschiaceae). Os cientistas dizem-nos que é um «fóssil vivo», pois habita o nosso planeta desde o tempo dos dinossauros.
Esta planta deve o nome científico ao seu descobridor, o botânico austríaco Friedrich Welwitsch. Encontrou-a a 3 de setembro de 1859, no deserto do Namibe – que se estende do sul de Angola até ao norte da Namíbia, pela costa do oceano Atlântico. Vive entre 400 e 1500 anos. Para o povo angolano, ela é um símbolo de resistência, porque consegue aguentar temperaturas superiores a 60 graus e até cinco anos sem chuva.
