A palavra «mandinga» é uma corruptela de «mandenka», palavra da língua mandinga que quer dizer «habitante de Manden», a casa histórica do Império do Mali. Curiosamente, na floresta da Costa do Marfim, os membros deste povo são conhecidos como julas, o que significa «comerciante».
No idioma mandinga, a mesma palavra ou expressão tem significados diferentes, consoante o som ou tom reproduzidos. A oralidade assume grande importância na sociedade mandinga, uma vez que parte significativa da sua cultura foi composta e transmitida apenas oralmente, sem ajuda da escrita. O poema épico Sundiata é disto um exemplo impressionante: através de mais de 3000 versos de tradição oral, relata a história de Sundiata Queita, o fundador do Império do Mali.
