Os índios aruaques e tainos foram os seus primeiros habitantes e deram o nome à nação. O termo «Jamaica» deriva de xamaica no idioma aruaque, que significa «terra das águas».
O território foi colónia de Espanha (a partir de 1494) e do Reino Unido (a partir de 1655). Em consequência da grande quantidade de escravos levados no período colonial britânico, atualmente, 9 em cada 10 jamaicanos são afrodescendentes. Esse aspeto influencia a cultura local. São exemplo a capoeira (mistura de luta e dança), os estilos musicais ska, rocksteady, dub, dancehall, ragga, ragga jungle e reggae, todos concebidos no país, e o rastafári – doutrina religiosa que prega a igualdade entre todas as etnias e considera a Etiópia, país de África, a sua nação sagrada. A música mais popular é o reggae, que foi divulgado à escala mundial pelo jamaicano Bob Marley.
