Aklilu Lemma nasceu em 1934, em Jijiga, Etiópia. Estudou ciências e, graças a uma bolsa de estudo, viajou para os Estados Unidos, onde obteve o doutoramento em Patobiologia (ciência dos fenómenos celulares e bioquímicos que constituem a base biológica das doenças), regressando, depois, à Etiópia.
Investigou as erupções cutâneas causadas por esquistossomose – também conhecida como barriga d’água –, uma doença intestinal tropical causada por vermes parasitas que vivem em rios e lagos infetados chamados esquistossomas. Estes alojam-se em caracóis que servem como hospedeiros intermediários para o parasita. Afeta 250 milhões de pessoas em 78 países de África, América Latina e Ásia.
